Hanging tradition to safeguard women: villagers join campaigns against female genital...

Residents of ten Senegalese villages rallied in late October in Nemanding, near the Gambian border, to openly discuss the generations-old practice of female genital mutilation (FGM). Joined by local leaders, parliamentarians and United Nations (UN) officials, they shared experiences from a year--long

programme in which they had learned about human rights and women's health, especially the risks and dangers of FGM. The participants indicated that they planned to abandon the practice. Villagers across Africa are now openly discussing and debating FCM, once a taboo topic. And, although still on a modest scale, they are increasingly giving up the practice.

Behind the ceremony in Nemanding was a Senegalese non-governmental organization (NGO) called Tostan, which means "breakthrough" in the Wolof language. Following similar education programmes by Tostan, 708 Senegalese villages have made public declarations abandoning FGM, representing 13 per cent of the total population in Senegal that had observed the practice.

"People are not instructed to stop the practice," notes Tostan Director Molly Melching, "but taught about human rights and the practice's health risks." Tostan calls this phase of the programme kobi, which in the Mandinka language means, "to turn over the soil in preparation for planting." Usually, participants then come to the decision to abandon the practice on their own.

Around the world, an estimated two million girls are subjected to genital cutting each year despite the serious health risks. In sub-Saharan Africa, the practice is prevalent in 28 countries. The women and girls who undergo it often experience bleeding, infection, infertility and difficulties during childbirth that contribute to maternal mortality. The practice diminishes women's sexual pleasure and may often cause pain during intercourse. It can cause psychological trauma, directly from the cutting and by seeing sisters, daughters and granddaughters undergo the same ordeal. It also symbolically reinforces women's traditionally subordinate roles in society. FGM has been banished by law in Burkina Faso, the Central African Republic, Chad, Cote d'Ivoire, Djibouti, Egypt, Ghana, Guinea, Senegal, Tanzania and Togo. In Nigeria it is prohibited under federal low and in Sudan only the most severe forms are banned. In Kenya, a presidential declaration has denounced the practice, and in one case a Kenyan father received an injunction to not have his daughters undergo FGM.

But changing the law has its limitations. Even in these countries, the practice remains widespread. Despite the suffering in the communities where it is practiced, few women speak out against FGM. It has been a taboo topic, either between the sexes or among women themselves. So talking about it openly is a breakthrough.

Ms. Fatoumata Sire Diakite of the Association for the Advancement and Rights of Malian Women, says that "the fact that men too are now talking about FGM is a success, because the issue is related to women's sexuality, and it is not easy for men to talk about it in Mali." Men also appreciate the knowledge that comes with open discussion.

In the communities where FGM is practiced, it is commonly believed that girls who do not undergo the ritual are "impure," with lower social status and chances of getting married. Therefore, despite the pain involved, many girls are willing to go through the operation. Education programmes can empower girls and show them that they can still be "full women."

Some women's organisations have argued that "female genital mutilation" is demeaning because it implies parents are "mutilators." The word "cutting" is more neutral, they say. But some maintain that a negative connotation is useful in order to deliver a message that the practice is harmful. The term "female circumcision," according to some experts, implies a misleading analogy with male circumcision, thereby obscuring the seriousness of its risks to women.

Most organisations across the continent have found enlisting the support of opinion leaders to be instrumental. In Burkina Faso, the minister of social action, Miriam Lamizana, has publicly supported ending FGM. In Senegal, Tostan's campaign was supported by Imam Demba Diawara, who toured Bambara villages near Joal to convince the people to end FGM, emphasizing that abandonment would not risk the prestige of their daughters. In Kenya, organisers promote an alternative rite of passage, in which girls aged 12-13 years go through the same ceremony but without the cutting. In Mall, efforts involve lobbying, educating the women practitioners and giving them alternative skills to earn a living. Information is also spread through local radio to reduce the public demand for excision. Maria Gabriela of the United Nations Children's Fund (UNICEF), advisor on harmful practices, maintains that legislation is important but the community has to want it. To have a different rite of passage is a good strategy, and so are the literacy programmes for women. But the most important thing is participation.

Nirit Ben-Ari. is with the United Nation's Africa Recovery magazine.

Des paysans se joignent a la campagne contre la mutilation genitale feminine

Des residents de 10 villages senegalais se sont reunis en octobre dernier a Nemanding, non loin de la frontiere gambienne, pour discuter ouvertement de la tres ancienne pratique de la Mutilation Genitale Feminine (MGF). Ils ont ete rejoints par les chefs locaux, les parlementaires et les agents de l'ONU (UN), et ont procede au partage d'experlences tirees d'un programme d'un an. Ils en ont tire des lecons relatives aux droits de l'homme et e la sante des femmes, surtout en ce qui concerne les risques et les dangers des MGF. Les participants ont signale leurs plans d'abandonner cette pratique. A travers l'Afrique, les villageois discutent et debattent desormais des MGF, qui etait pourtant considere comme un sujet tabou dans le passe. Et bien que ce soit sur une note assez modeste encore, ils abandonnent progressivement cette pratique.

Dans les coulisses de la ceremonie de Nemanding, il convient de signaler la presence d'une organisation non gouvernementale lONG) denommee Tostan, ce qui signifie "percee" en langue wolof. A la suite des programmes d'instruction diriges par Tostan, 708 villages senegalais se sont publiquement prononces en faveur de l'abandon des MGF, et ceux-ci representent 13 % de la population totale du Senegal appliquant cette pratique.

Le Directeur de Tostan, Molly Melching a fait la remarque suivante : "il ne s'agit pas d'enseigner aux paysans les moyens et voies d'arreter la pratique, mais plutot de leur apprendre les principes de droits de l'homme et les risques de sante que representent la pratique. Cette phase du programme, Tostan l'appelle "kobi" ce qui signifie en langue Mandingue "retourner la terre en preparation des semences". Generalement apres cette phase d'information, les participants prennent d'eux-memes la decision d'abandonner la pratique.

A travers le monde, l'on estime que deux millions de filles sont soumises a la Mutilation Genitale Feminine (MGF) chaque annee malgre les risques serieux qu'elle represente pour la sante, En Afrique sous--saharienne, la pratique prevaut dans 28 pays. Des femmes et les filles qui la subissent souffrent generalement de saignement, infection, infertilite et des accouchements difficiles entrainant la mortalite maternelle. Cette pratique diminue le plaisir sexuel de la femme, et cause souvent des douleurs lors des rapports sexuels. Il peut aussi causer, chez la personne excisee, le traumatisme psychologique a travers sa propre experience de l'excision, ou celle de personnes cheres comme ses propres filles, soeurs, ou petites filles. Il renforce aussi symbeliquement le role subordonne traditionnel des femmes dans la societe.

La loi interdit la MGF dans les pays tels que le Burkina Faso, la Republique Centre Africaine, le Tchad, Djibouti, l'Egypte, le Ghana, la Guinee, le Senegal, la Tanzanie et le Togo. Au Nigeria elle est interdite par la loi federale alors qu'au Soudan seules les formes les plus dangereuses sont interdites. Au Kenya, une declaration presidentielle a denonce la pratique, et dans un certain cas un pere kenyan a recu une injonction de ne pas faire circoncire ses filles.

Mais des changements de lois ont des limites. Meme dans ces pays, la pratique demeure repandue. Dans les pays o elle est pratiquee, peu de femmes denoncent la MGF malgre la souffrance enduree. Et cela a ete un sujet tabou, que ce soit parmi les sexes ou meme parmi les femmes elles-memes qui la subissent, En consequence, en parler ouvertement represente deja un grand pas en avant. Mme Fatoumata Sire Diakite de l'Association pour l'Avancement et les droits de la Femme au Mail a declare que : "Le fait que meme les hommes parlent deja de la MGF au Mali est un succes, car c'est une question qui concerne la sexualite de la femme, et ce n'est pas facile que les hommes en parlent au Mali". Les hommes apprecient aussi la connaissance qui survient de discussions ouvertes.

Dans les communautes dans lesquelles la MFG est pratiquee, it est gendralement admis que les filles qui ne sont pas circonciess sont 'impures', et que leurs chances de mariage sont limitees. En consequence, malgre la douleur a endurer, plusieurs filles acceptent de passer a travers l'operation. Les programmes educatifs aident a l'habilitation des filles et a les amener a comprendre qu'elles peuvent etre des 'femmes au plein sens du mot' sens avoir besoin de passer par la MGF.

Certaines organisations feminines ont brandi l'argument que "la mutilation genitale feminine " est 'meprisable' parce qu'elle implique que les parents sont des 'mutilateurs'. Le mot "couper", disent-elles, est plus neutre. Mais certaines maintiennent qu'il est utile de conserver une signification negative afin de communiquer le message que la pratique est nefaste. D'apres certains experts, le terme 'circoncision feminine' represente une analogie trompeuse par rapport a la circoncision masculine, et il attenue le serieux du risque des MGF pour la femme.

A travers le continent, plusieurs organisations ont ete encouragees par la prise de position ouverte des dirigeants. Au Burkina Faso, le Ministre Charge de l'Action Sociale, Miriam Lamizana, a publiquement soutenu l'eradication de la MGF. Au Senegal, ta campagne de l'organisation Tostan a ete soutenue par l'lman Dembe Diawara qu a Pait le tour des villages Bambara non loin de Joal, convainquant les populations de mettre fin a la MGF, leur donnant l'assurance que l'abandon de la pratique ne compromett rait pas du tout le prestige de leurs filles. Au Kenya, les organisateurs encouragent un rite alternatif de passage qui consiste a faire passer les filles de 12 a 13 ans par le meme genre de ceremonie, mais sans les blesser. Au Mail, oes efforts consistent a sensibiliser et a eduquer les praticiennes de cette pratique pour leur attribuer des capacites differentes leur permettant de gagner leurs vies autrement. Des informations sont aussi diffusees par la radio locale pour diminuer les reclamations de la pratique par le public. Maria Gabriela du Fonds des Nations Unies pour les Enfants (UNICEF), conseillere sur les pratiques nefastes, maintient que bien que la loi soit importante, il est indispensable que la communaute la reclame. Le rite de passage alternatif ainsi que les programmes d'alphabet'tsetion des femmes constituent de bonnes strategiee, mais l'element le plus importent de tous est la participation.

Nirit Ben-Ari. Travaille avec le United Nation's Africa Recovery magazine.